TikTok es la aplicación a vencer por todas las demás redes sociales, incluso las más fuertes y experimentadas como Instagram o Facebook. Desde su creación, la plataforma de vídeos verticales ha sabido atraer a su radio a la generación Z.

Esto, unido a un algoritmo bastante estudiado desde su predecesora, Musical.ly, han provocado su velocísima expansión por el mundo entero, principalmente en Estados Unidos, no sin antes enfrentarse a las autoridades del país.

Uno de los responsables del triunfo de TikTok es Zhang Yiming, el enigmático empresario que está detrás de ByteDance, la startup propietaria de esta plataforma, además de otros verticales que también causan furor en China.

Poco se sabe de él, más aún desde de su retirada, aunque es conocido que sigue detrás de la estrategia de TikTok para apuntalar su crecimiento en los próximos años.

Para conocer a fondo la historia de TikTok, hay que mirar en profundidad quiénes fueron sus creadores, qué papel tiene ByteDance, la importancia de su app gemela en China, Douyin, y algunas cuestiones que escapan al ámbito puramente narrativo y atraviesan conflictos comerciales y políticos a nivel internacional.

Este es el origen y la historia de TikTok, la plataforma que ha cautivado a audiencias de todo el mundo y que quiere agitar aún más un mercado casi dominado por grandes empresas occidentales.

El origen de TikTok

TikTok no ha existido desde el comienzo. Para conocer su verdadero origen, hay que remontarse a mayo de 2017, cuando Zhang Yiming, ex-CEO de ByteDance —matriz tras TikTok— decidió expandir al mundo entero su modelo de negocio.

La intención de ByteDance pasaba por desembarcar en Occidente con su aplicación de vídeos cortos Musical.ly, que había despegado con un éxito rotundo en China. Ahora bien, la aplicación para occidente se bautizó como TikTok –se cree que por la onomatopeya que hace referencia a la brevedad—.

Zhang vio cómo el negocio subía como la espuma, sacó de su bolsillo 800 millones de dólares (unos 775 millones de euros al cambio actual) para hacerse con la compañía y, el 2 de agosto de 2018, ByteDance fusionó ambas. Fue el final de Musical.ly, una app que pudieron usar algunos creadores de España.

Sin embargo, la historia de TikTok en Occidente y en Asia difiere en algunos puntos, precisamente por la adaptación del formato a las costumbres, el estilo de vida y la legislación en privacidad de cada país.

Así, en China la aplicación gemela de TikTok se conoce como Douyin y nació en septiembre de 2016.

Aunque Zhang no estuvo solo en su creación, sino que recibió la ayuda de un compañero de habitación que conoció a principios de la década de los 2000, Liang Rubo, una pieza fundamental también en ByteDance.



Quién es el dueño y quién dirige ByteDance, matriz tras TikTok

Zhan Yiming, cofundador de ByteDance, tiene fama de ser una persona muy reservada y enigmática, algo muy raro entre las grandes fortunas, que suelen hacer muestra pública de sus inversiones o su patrimonio. Sin embargo, él es un rara avis.

«En realidad, no poseo las cualidades requeridas para ser un directivo ideal (…). No soy muy sociable, prefiero las actividades en solitario, como navegar por Internet, leer, escuchar música y soñar despierto», escribió a sus empleados al presentar su dimisión como CEO en 2021.

Natural de Longyan, al sur de China, Zhang es hijo de funcionarios públicos. Su carrera profesional tiene su origen en la Universidad de Nankai (China), donde se ganaba la vida arreglando ordenadores de compañeros, curiosamente, como hicieron Bill Gates o Elon Musk.

Su destreza le llevó a unirse a Microsoft, aunque su puesto de trabajo le aburría. En su tiempo libre, dedicaba las horas a crear empresas junto a Rubo, su socio comercial desde 2009, momento en el que fundaron el motor de búsqueda de bienes raíces 99fang.com.

En 2012, creó uno de los primeros éxitos de ByteDance, Neihan Duanze, una app para compartir bromas, que se enfrentó a la censura por parte de las autoridades chinas por distribuir «contenido vulgar».

No obstante, la buena vista para salvar las dificultades de Zhang le llevó a conocer a Alex Zhu, un ingeniero civil que había trabajado en WebEx. Este creó en 2013, junto a Luyu Yang, Cicada, una app de vídeos cortos educativos.

En 2014, mientras que Zhu realizaba un viaje por Estados Unidos, vio que los adolescentes utilizaban su móvil para sacar fotos, editar o compartirlas, y así nació Musical.ly.

Desde su fusión, Zhang se ha convertido en una de las personas más ricas del mundo entero, con una fortuna que ronda los 50.000 millones de euros, lo que le sitúa junto a otros empresarios chinos, como Pony Ma, CEO de Tencent.

¿Cuál es la estrategia de TikTok?

A los éxitos cosechados por ByteDance también se suman períodos oscuros, en los que su estrategia de expansión internacional se ha visto resentida. Así ocurrió durante el mandato de Donald Trump, expresidente de Estados Unidos.

En aquel entonces, el país norteamericano acusó a TikTok de transferir datos de usuarios estadounidenses de la plataforma a China, denuncias que siguen en 2022 con la Administración de Joe Biden.

Para calmar las aguas revueltas, ByteDance contrató en aquel entonces a Kevin Mayer, exejecutivo de Disney, quien renunció 4 meses después por la presión de Estados Unidos y la prohibición de algunas apps chinas en la India.

ByteDance decidió entonces reorganizar su estrategia de crecimiento global y nombró a Liang Rubo director de recursos humanos —antes había liderado Douyin o Toutiao, un agregador de noticias importante para ByteDance—.

Con este movimiento, Zhang quería reorientar las dificultades estratégicas hacia el comercio y la tecnología, en lugar de en las rencillas políticas. Fruto también de ello fue su decisión de dejar el cargo de CEO en 2021 y nombrar a Chew Shou Zi, exejecutivo de Xiaomi y exdirector financiero.

Otro punto clave de TikTok en su estrategia internacional es conseguir que el mercado estadounidense no vuelva a caer. Así, ha constituido en el país un grupo de lobby, con un incremento del 120% en la inversión en sus campañas.

Los recursos destinados a intervenir o influir en la política estadounidense se elevan hasta los 2,14 millones de dólares (2,07 millones de euros), cerca de los 3 millones de euros que Huawei, otra compañía china, ha invertido, por ejemplo, en Bruselas.

Esta estrategia internacional se asemeja a la de otras grandes tecnológicas occidentales, con inversiones en momentos clave de la política, como la aprobación de normativas sobre protección de datos.

¿Cuál es el modelo de negocio de TikTok?

Durante el conflicto entre Donald Trump y China, algunas empresas estadounidenses como Oracle o Microsoft intentaron hacerse con activos de ByteDance, pero las autoridades chinas reaccionaron prohibiendo la exportación de tecnología del país.

El escenario político ha cambiado y ByteDance ha salido bastante beneficiada, ya que sus inversores provienen de fuera de China, como SoftBank Group Corp, Sequoia Capital o Susquehanna International Group —algo que la enfrenta directamente con Tencent o Alibaba—.

Los problemas para el modelo de negocio de TikTok cambiaron de país, después de que India la incluyese en una lista negra de apps, junto a Huawei.

Estas turbulencias llevaron a Lian a cambiar el negocio de ByteDance, que se reestructuró en 6 segmentos comerciales: TikTok, la versión china Douyin, la plataforma de colaboración laboral Lark, la unidad de servicios comerciales BytePlus, la división de juegos Nuverse y el negocio de tecnología educativa Dali Education.

Douyin integra a los servicios chinos Toutiao, Xigua, Search, Baike y otras ofertas verticales, mientras que TikTok se centra en otras líneas, como la implementación del comercio electrónico global.

Ahora bien, no han sido pocas las denuncias que se han presentado contra TikTok y su planteamiento de gestión de recursos humanos, con denuncias por parte de empleados que han sufrido estrés postraumático o malestar psicológico en la moderación de contenidos.

Una exempleada relató cómo tenía que enfrentarse a vídeos muy duros, entre los que se incluían suicidios, accidentes o decapitaciones, un ámbito en el que ByteDance tiene margen de mejora.

¿Dónde se ubica TikTok?

Una de las mayores críticas que siempre se ha hecho a TikTok ha sido en el terreno de la privacidad, sobre todo a raíz de los cambios legislativos en la Unión Europea en materia de protección de datos personales, más aún si se trata de menores.

El último movimiento cuestionado fue ofrecer publicidad personalizada a usuarios europeos, sin que estos acepten expresamente, invocando un «interés legítimo».

A pesar de las denuncias de diferentes asociaciones, TikTok siempre ha asegurado que no almacena datos de usuarios europeos en China, sino que son tratados en su sede en Irlanda.

La plataforma decidió mantener su sede en Irlanda por los beneficios fiscales del país, algo que podría cambiar, además, por cambios en la política china. Por eso mismo, movió sus operaciones Singapur, el centro del mercado asiático.

De momento, TikTok mantiene un grupo que actúa al mismo nivel en toda Europa, aunque con una sección dedicada al sur de la región. Nada extraño, ya que ocurre con otras grandes Big Tech occidentales.

Los retos y desafíos de TikTok

TikTok no es diferente a las demás plataformas sociales en cuanto a los retos y desafíos que le depara el futuro próximo. Más aún con la entrada de la generación Z en escena, de la cual el 40% utiliza TikTok e Instagram para buscar información, en lugar de Google, según TechCrunch.

TikTok parece haber marcado tendencia en otras redes sociales, como en Instagram con los Reels o en Snapchat con Spotlight, en ambos casos formatos que replican el espíritu de la plataforma china.

Algunos de los retos pasan por saber diferenciarse de la competencia directa y de la que no lo es tanto. Para ello, TikTok se está adentrando en diferentes segmentos, como el anuncio reciente de TikTok Music, un servicio de música en streaming para hacer frente a Spotify y Apple Music.

No obstante, TikTok quiere también meterse de lleno en el metaverso. ByteDance está destinando una gran cantidad de fondos a contrataciones en Pico, un fabricante chino de auriculares de realidad virtual que adquirió el año pasado.

La intención, según los responsables de ByteDance, es aprovechar el mercado de Estados Unidos y poder comercializar su hardware sin problema alguno. Así, no es de extrañar que el verdadero reto sea la integración completa de este hardware en la propia aplicación.

Por otro lado, TikTok también tendrá que afianzar las relaciones con sus creadores. Uno de los primeros pasos, implementado desde el 26 de mayo, es la capacidad de que los usuarios puedan suscribirse a cualquier creador en directo.

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