Cuando Amber Smith, de 28 años, tuvo problemas para enviar una consulta de asistencia informática, enseguida se dio cuenta de que había llegado su segundo despido en un año.
Antes de eso, ya estaba nerviosa. Las tareas cotidianas en el trabajo la ponían nerviosa, como cuando su jefe le pedía que se pusiera al teléfono con poca antelación o aparecía de repente en su calendario una reunión de toda la empresa.
Es un síntoma de los tiempos que corren, cuando el poder en el lugar de trabajo se aleja de los trabajadores y los despidos dominan los titulares. Aunque los despidos siguen siendo bajos en relación con los datos históricos, ocupan un lugar destacado en la mente de los trabajadores.
Un abanico de nuevas preocupaciones se cierne sobre las oficinas: la amenaza de la inteligencia artificial, el endurecimiento de las normas de vuelta a la oficina y una nueva cultura de la mano dura que erosiona la conciliación de la vida laboral y familiar. También está el desmantelamiento de los mandos intermedios, y el fenómeno del Gran Aplanamiento ha hecho que algunos teman ser los siguientes.
«Los trabajadores se sienten desempoderados», afirma Michele Williams, catedrática de Gestión y Emprendimiento de la Universidad de Iowa, quien añade que esta tendencia surgió durante la recesión de 2008 y ha vuelto de nuevo.
«Si el jefe pasa y no me saluda, ¿está pensando en despedirme, a diferencia de si el jefe estaba ocupado ese día y no se fijó en ti?», apunta Williams. «Buscan estas señales sociales y sobreinterpretan las señales sociales debido a esa inseguridad».
Es lo que los expertos denominan «atribución paranoica«, en la que los empleados atribuyen un significado negativo a sucesos habituales en el lugar de trabajo. ¿Unos bocadillos peores significan que la empresa tiene problemas económicos? ¿Una oficina más cálida es señal de que la dirección está recortando gastos en aire acondicionado? ¿El aumento del número de becarios es buena o mala señal para el presupuesto de contratación?
El miedo no es bueno para nadie: cuando los empleados están nerviosos, probablemente tampoco estén haciendo su mejor trabajo. La paranoia puede ser más psicológica que fundamentada en la realidad. En general, los despidos siguen siendo bajos y se concentran en los sectores de oficina, sobre todo en las grandes empresas que acaparan los titulares. Aunque la contratación se ha ralentizado en el último año, la tasa de desempleo también sigue siendo relativamente baja. Sin embargo, cada vez es más difícil conseguir un nuevo empleo en el sector blanco, y los ascensos se han ralentizado mucho.
[Niveles de despido a lo largo del tiempo]
La paranoia sobre la incertidumbre laboral empujó a Smith a abandonar por completo el mundo empresarial. Ahora trabaja por cuenta propia como creadora de contenido y distribuidora. «Me siento mucho mejor porque siendo autónoma, obviamente, no me van a despedir», afirma Smith.
Monica Wiant, redactora publicitaria de 47 años en Minnesota, ha cambiado por completo su perspectiva del trabajo y de su carrera tras ser despedida dos veces en dos años. La primera vez que la despidieron fue el día en que había organizado una fiesta de regreso a la oficina para los trabajadores que dependían de ella. También acababa de recibir una brillante evaluación de su rendimiento como vicepresidenta.
«El día que recibí la noticia, fue como asistir a la peor fiesta sorpresa de mi vida», afirma Wiant. Echando la vista atrás, comenta, hubo algunas señales de alarma. Los presupuestos de su departamento seguían reduciéndose y se les pedía que hicieran más con menos. Los presupuestos de publicidad se redujeron y se interrumpieron algunas contrataciones.
«Creo que muchas empresas han perdido de vista la importancia de las experiencias humanas de sus empleados. No hay lugar menos motivador que un lugar de trabajo en proceso de reestructuración», afirma Wiant. «Es muy duro ir a trabajar cada día y saber que quizá no tengas futuro aquí, por mucho que trabajes».
Cómo la paranoia está cambiando a los trabajadores y el lugar de trabajo
Mark Freeman, de 65 años, tiene algunos consejos después de pasar los últimos 25 años en el sector de la tecnología de la cadena de suministro y ser despedido dos veces a lo largo de su carrera.
«En cuanto te dicen: ‘No te preocupes, nadie va a ser despedido’, deberías sacar tu currículum y empezar a buscar, porque no puedes creerles». Freeman asegura que ha aprendido que es importante ser ágil y buscar constantemente otras oportunidades de trabajo; esperar hasta después de un despido significará que ya vas con retraso.
La atención prestada a los despidos, como escribe Tim Paradis, de Business Insider, podría mermar la productividad en medio del malestar de los trabajadores. Williams afirma que los trabajadores se comprometen menos cuando su energía pasa de centrarse en el trabajo a preocuparse y estar hipervigilantes.
Por otra parte, los empleados también podrían aferrarse con más fuerza a los viejos tópicos de hacerse indispensables en el trabajo. Esto es lo que esperan algunas grandes empresas tecnológicas cuando ponen más énfasis en las evaluaciones del rendimiento en un cambio hacia un estilo de gestión más «duro».
Williams señala que trabajar más duro es un buen consejo cuando un ascenso o un aumento de sueldo parecen realistas.
«Pero si se lleva al extremo, los trabajadores acaparan información y conocimientos porque se convierten en indispensables», afirma. «Pero compartir ese conocimiento es lo que la organización necesita para aumentar la colaboración y la innovación».
Benjamin Friedrich, profesor de la Kellogg School of Management de Northwestern, señala que, aisladamente, los trabajadores podrían no estar dispuestos a hacer un esfuerzo adicional si sienten que sus empresas han quebrantado su confianza.
Por supuesto, afirma Friedrich, no todo el poder está perdido entre los trabajadores en estos momentos: aunque el péndulo del poder de los trabajadores sigue oscilando, las «comodidades» de la conocida como Gran Dimisión y la época de la pandemia no se han desvanecido del todo.
«Si nos fijamos en la amplitud y la cobertura del trabajo a distancia o en qué proporción de trabajadores pueden trabajar parte del tiempo en casa, se ha mantenido muy estable», afirma Friedrich.
Cuando llegó su segundo despido, Wiant ya no estaba tan sorprendida y estaba más atenta a las señales de alarma. Aunque capear dos despidos no ha sido nada agradable, también ha hecho que Wiant se vuelva más introspectiva.
«Ya no siento tanta necesidad de que el trabajo satisfaga todas mis necesidades«, apunta Wiant. «Me doy cuenta de que puedo cultivar un sentido de propósito y desafío creativo e intelectual a partir de otras cosas en mi vida».
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