El ambiente alrededor de la vicepresidenta Kamala Harris es muy positivo. Están los memes, el aumento en la recaudación de fondos y la mejora general en las encuestas de los estados clave desde que asumió la candidatura presidencial demócrata. De hecho, el ambiente es tan favorable que parece haber logrado sacudirse la mala reputación económica del presidente Joe Biden.
A pesar de ser parte de la administración, parece que Harris no está cargada con el peso del pasado. Una encuesta reciente incluso encontró que los estadounidenses confían más en ella para manejar la economía que en el candidato republicano, un logro sorprendente para una candidata demócrata. Kamala no existe completamente en el contexto que la precede. Mira a su alrededor, se ríe y dice: «¿Qué crisis económica?».
Estoy siendo un poco hiperbólica aquí, pero realmente es cierto que Harris tiene una oportunidad seria de reformular su narrativa económica. Es posible que la gente no esté completamente convencida de que resolverá sus problemas económicos, pero un número suficiente de votantes parece dispuesto a considerar la idea de que podría ser mejor para sus bolsillos que el expresidente Donald Trump.
Gran parte de la sabiduría convencional sobre las elecciones —epitomizada por el estratega de Bill Clinton, Jim Carville, durante la campaña de Clinton en 1992— es: «Es la economía, estúpido». Es un sentimiento preciso; la economía típicamente ocupa un lugar preponderante en la lista de preocupaciones de los votantes. Pero es más complicado de lo que parece. Cuando la gente dice que le preocupa «la economía», puede significar muchas cosas: los precios de los alimentos, el precio de la gasolina, los precios de la vivienda, la atención médica. Este año, para algunas personas, fue una forma indirecta de decir que Biden era viejo.
Independientemente de la causa subyacente de su agitación, antes de la salida de Biden de la carrera de 2024, la opinión de los votantes sobre su historial económico representaba uno de los mayores obstáculos para su reelección. La gente estaba molesta por los precios, odiaba la inflación y culpaba a Biden de todos estos problemas. La Casa Blanca trató de darle un giro positivo y lo llamó «Bidenomics», pero la gente no estaba convencida.
Ahora, con Harris a la cabeza de la candidatura, el terreno está cambiando.
Una nueva encuesta realizada a principios de agosto por el Financial Times y la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan encontró que más estadounidenses confiaban en Harris para manejar la economía que en Trump, 42% frente a 41%. Es un salto notable desde julio, cuando Biden aún estaba en la carrera. En ese momento, solo el 35% de los votantes dijo que confiaba más en el presidente en temas económicos, mientras que el 41% eligió a Trump. No todo en la encuesta fue positivo para Harris —Trump todavía tiene ventaja en temas comerciales con China y en cuanto a quién cree la gente que los dejará en mejor situación financiera— pero los resultados representan una mejora notable.
«Harris está siendo juzgada notablemente de forma independiente del historial de Biden-Harris», dijo Celinda Lake, encuestadora demócrata y presidenta de Lake Research Partners. «Culpaban mucho a Biden como el hombre a cargo. Pero creo que ahora es un nuevo comienzo, y la gente está interesada en mirar hacia adelante».
Y aunque es solo una encuesta, la confianza que los estadounidenses están depositando en Harris es relativamente única para un demócrata. Históricamente, los votantes han tendido a percibir a los republicanos como mejores administradores de la economía. Biden superó a Trump en algunas encuestas en 2020 mientras la pandemia causaba un caos económico sin precedentes, pero como regla general, el pueblo estadounidense cree que el Partido Republicano lo hará mejor en la economía, especialmente cuando el candidato es un empresario, como Trump.
Instintivamente, los votantes están listos para darle una oportunidad
Pero Harris ha logrado alterar la narrativa. Una encuesta de finales de julio de Blueprint, una firma de encuestas demócrata, encontró que Harris y Trump estaban empatados en cuanto a quién confiaban más los votantes para bajar los precios y crear empleos para todos los que los necesitan. Harris tiene una ventaja en mantener los costos de alquiler y vivienda asequibles, pero está por detrás de Trump en cuanto a bajar los precios de la gasolina y las tasas de interés. Blueprint también encontró que Harris lo hizo mucho mejor que Biden en una variedad de medidas económicas, incluyendo la aprobación de políticas económicas que la gente pensaba que los beneficiarían y en la reducción de precios.
«En relación con Donald Trump, las políticas económicas de la administración Biden no están fuertemente asociadas con Kamala Harris en la mente de los votantes», dijo Evan Roth Smith, el encuestador principal de Blueprint. En términos generales, Smith me dijo que los votantes están en modo de espera.
«Instintivamente, los votantes están listos para darle una oportunidad», dijo. «Confían en que al menos será tan buena como Trump en la mayoría de estas cuestiones económicas que les importan, pero ella tiene que ayudar a los votantes a conectar los puntos sobre lo que piensa».
Este cambio en la percepción no se debe a que la economía se haya transformado de la noche a la mañana; lamentablemente, no hemos borrado los últimos años de inflación ni hemos vuelto a los precios de 2019. Es porque las impresiones y perspectivas de las personas son diferentes. Con Biden fuera de la carrera, muchos votantes simplemente se sienten mejor.
«En algún momento, las elecciones se tratan de sensaciones, ¿no?», dijo Eli Yokley, un analista de políticas de EE. UU. en Morning Consult. «Y si eres un votante, y piensas que las sensaciones son malas —ya sea por la economía, por la edad del exnombramiento demócrata presunto que pesa en tus pensamientos— todas estas cosas se acumulan y cambian las percepciones sobre muchos de estos temas. Vimos que el sentimiento declinaba sobre la gestión de Biden del cambio climático o los derechos LGBT, las principales áreas donde los demócratas siempre llevan la delantera, y se movía a un ritmo similar sobre la economía».
El Índice de Sentimiento Económico Penta-CivicScience, que mide las expectativas de los estadounidenses sobre la economía en el futuro, vio un gran salto en las últimas dos semanas de julio, aproximadamente cuando Biden se retiró y Harris tomó el relevo. Cuando las sensaciones empiezan a cambiar, cambian en todo.
Aunque la gente no lo sienta, gran parte de la economía es buena sobre el papel. El crecimiento económico es fuerte. La inflación está bajando, aunque los precios siguen elevados. Los precios de la gasolina son más bajos. Los salarios están subiendo. Las tasas hipotecarias han estado cayendo. Es probable que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés en septiembre, lo que será un alivio bienvenido para los consumidores y las empresas por igual. El mercado laboral ha permanecido resistente, aunque empiezan a aparecer algunas grietas. Con el tiempo, la inflación debería empezar a doler menos a medida que la gente se acostumbre a los precios y los salarios se pongan al día.
«La gente sigue molesta por cuánto está pagando por las cosas en comparación con hace unos años, pero creo que cada vez menos», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics.
Comienza con una hoja en blanco más limpia de lo que uno podría esperar de una vicepresidenta en funciones
Biden estaba limitado en su capacidad para argumentar este caso. Los demócratas no pueden razonar, argumentar ni gritar para convencer a la gente de que la economía es buena o para calmarlos respecto a la molestia muy real que son los altos precios. Pero tal vez, con Harris como nominada y el gobernador Tim Walz de Minnesota a su lado, no tendrán que hacerlo, al menos no tanto.
Por un lado, no está claro que los votantes piensen que Harris, como vicepresidenta, haya tenido mucho que ver con las políticas económicas de Biden. Una encuesta reciente de Morning Consult en estados clave preguntó a los votantes qué impacto creían que había tenido Harris en la economía y la inflación en la administración Biden. Aproximadamente un tercio dijo que tuvo un impacto positivo, un tercio dijo que tuvo un impacto negativo y un tercio dijo que no tuvo ningún impacto o no lo sabían.
«Los votantes no saben exactamente cómo culparla o cómo encajarla en esa conversación», dijo Yokley. «Al igual que sus números de favorabilidad, en los que hemos visto mejoras, comienza con una hoja en blanco mucho más limpia de lo que uno podría esperar de una vicepresidenta en funciones».
Esa hoja en blanco se puede utilizar como una ventaja. Harris puede hablar de una visión distinta y de políticas más populares, ya sea abordando los costos de la vivienda, apoyando la creación de riqueza, fomentando el emprendimiento, creando empleos o apoyando a la clase media. Y no tiene que mencionar las palabras «inflación» o «Bidenomics».
«Tiene una oportunidad porque la gente piensa: ‘Está bien, vamos a darle un nuevo vistazo'», dijo Lake. «Es una carrera por definir cuál es su perspectiva económica».
Incluso con esta oportunidad, Harris tiene que lidiar con la historia. Existe una profunda división partidista en la forma en que la gente dice que se siente respecto a la economía. Cuando un demócrata está en la Casa Blanca, los votantes demócratas dicen que todo es maravilloso, y los republicanos dicen que todo es terrible. Cuando un republicano es elegido, ocurre lo contrario. Como se mencionó, los votantes a menudo confían más en los republicanos que en los demócratas en cuestiones económicas, y muchas encuestas indican que Trump todavía tiene una ventaja sobre Harris. La gente recuerda la economía de Trump como un mejor momento: las tasas de interés eran más bajas, los precios eran más bajos, las casas parecían más asequibles.
«La mayoría de la gente ni siquiera sabe cuáles son las políticas, pero seguro que saben cuánto cuestan sus alimentos», dijo Whit Ayres, encuestador y consultor político republicano. Aun así, ese es solo un factor entre muchos. «No se puede decir que la inflación es más importante que el carácter de Donald Trump o que la inflación es más importante que las capacidades de Kamala Harris», dijo. «Es comparar manzanas con naranjas. Son dos conjuntos de preocupaciones diferentes».
La tarea de Harris ahora es delinear una identidad y agenda económica antes de que otros lo hagan por ella. Se presentó con una agenda bastante progresista en las primarias presidenciales demócratas de 2020, pero ha cambiado algunas de sus posiciones, por lo que no está claro hasta qué punto eso sirve como guía para lo que haría como presidenta. En el Senado, representando a California, Harris propuso legislación para otorgar créditos fiscales a familias de ingresos bajos y medios. En la campaña de 2024, también es probable que destaque su historial como fiscal general de California en la persecución de compañías farmacéuticas y grandes bancos, incluyendo la obtención de un acuerdo de $20 mil millones con instituciones financieras durante la crisis de ejecuciones hipotecarias. En un mitin en Las Vegas a principios de mes, Harris dijo que lucharía por aumentar el salario mínimo y apoyó la eliminación de impuestos sobre las propinas para los trabajadores de servicios. Esta última es una propuesta que Trump ya ha hecho.
El problema de ser un lienzo en blanco es que cualquiera puede pintar sobre él.
Es probable que Harris deba presentar un mensaje positivo sobre la economía, aunque dado el entusiasmo que la rodea, es posible que no quiera profundizar demasiado en los detalles. También podría atacar a Trump. Él está proponiendo una serie de aranceles que muchos economistas dicen que aumentarían aún más los precios, y buscaría extender los recortes de impuestos de 2017 que benefician desproporcionadamente a los ricos.
«Simplemente creo que los demócratas tienen una teoría bastante buena sobre la economía, y creo que cuanto más se entere la gente sobre el enfoque de Trump en la economía, más preocupados estarán», dijo Bharat Ramamurti, exdirector adjunto del Consejo Económico Nacional bajo Biden.
Nada de esto quiere decir que todo será un camino de rosas para la campaña de Harris, en economía o en cualquier otro frente. El problema de ser un lienzo en blanco es que cualquiera puede pintar sobre él, incluidos sus rivales. La campaña de Trump y el Partido Republicano están tratando de vincularla con los sentimientos negativos sobre la economía de Biden, con la asequibilidad y la inflación.
Pero por ahora, los votantes están dando a Harris el beneficio de la duda en lo económico, o al menos una oportunidad de trazar su propio camino. Por suerte para ella, tiene cierta distancia respecto al contexto anterior. En cuanto a la economía, es casi como si Harris hubiera caído de un cocotero.
