Así es Zhang Yiming, el misterioso multimillonario detrás de TikTok: ya es el más rico de China

La gran popularidad de TikTok no solo ha creado una nueva generación de estrellas en las redes sociales, sino que también ha contribuido a que emerja un nuevo millonario en China.
Zhang Yiming, el ingeniero de software de 41 años que fundó la empresa matriz de la aplicación, ByteDance, tiene ahora un patrimonio neto de 49.300 millones de dólares, según la lista de Hurun de los más ricos de China en 2024, que recoge cuáles son las grandes fortunas del país.
Zhang es una persona muy reservada y se sabe poco de su vida personal. Sin embargo, recientemente ha vuelto a ser el centro de atención tras ser incluido en la lista como la persona más rica de China.
Después de dirigir ByteDance durante casi una década, Zhang dimitió como consejero delegado en 2021 y, al parecer, dijo a sus empleados que «no es muy sociable y prefiere actividades solitarias como navegar por internet, leer, escuchar música y contemplar lo que puede ser posible».
«La verdad es que carezco de algunas de las habilidades que definen a un jefe perfecto», dijo Zhang en ese momento, según Reuters, alegando que sería de mejor ayuda para la empresa en un papel que no implicara la gestión directa de personas.
Esto es lo que sabemos sobre su carrera y su vida:
Zhang nació en 1983 en la provincia china de Fujian
Los padres de Zhang trabajaban como funcionarios, según Bloomberg.
Su nombre se basa en un proverbio chino que reza «sorprende a todos con un primer intento», según el South China Morning Post.
Se casó con su novia de la universidad
Zhang se graduó en la Universidad de Nankai en 2005, donde empezó estudiando microelectrónica antes de cambiar de especialidad y decantarse por la ingeniería de software, según el South China Morning Post.
El primer trabajo de Zhang al salir de la universidad fue en una startup de reservas de viajes por internet llamada Kuxun
Zhang ha dicho que al principio era ingeniero, pero que llegó a tener a su cargo entre 40 y 50 personas en su segundo año en la empresa, según informa SCMP. Atribuye a ese trabajo el aprendizaje de técnicas de venta que más tarde utilizó para hacer crecer ByteDance, entre ellas aprender a distinguir «qué ventas son buenas».
Zhang aprendió el valor de buscar la excelencia cuando aún estaba en su primer trabajo en Kuxun, según ha contado a los empleados de ByteDance.
«En ese momento, yo era responsable de la tecnología, pero cuando el producto tenía problemas, yo participaba activamente en la discusión del plan de producto», dijo Zhang, según el medio. «Mucha gente me dice que no debería haberlo hecho. Pero yo les digo: tu sentido de la responsabilidad y tu deseo de hacer las cosas bien te impulsarán a hacer más cosas y a ganar experiencia«.
Zhang también trabajó en Microsoft antes de fundar ByteDance, según informó el South China Morning Post.
Zhang fundó la empresa matriz de TikTok en 2012
La empresa es dueña de varias apps de redes sociales que operan dentro de China. En 2019 lanzó FlipChat, rival de WeChat, y Duoshan, una aplicación de videomensajes.
El primer producto de Zhang y ByteDance fue una aplicación de agregación de noticias llamada Toutiao
Zhang quería crear una plataforma de noticias cuyos resultados estuvieran impulsados por inteligencia artificial, separada del motor de búsqueda chino Baidu.
«Impulsamos la información, no mediante consultas, sino mediante recomendaciones de noticias», dijo Zhang a Bloomberg en 2017.
A pesar de su énfasis en las noticias, Zhang dijo a Lulu Yilun Chen y Mark Bergen de Bloomberg en 2017 que ByteDance no tiene ningún periodista en su plantilla como muchas otras redes sociales.
«Lo más importante es que no somos un negocio de noticias», dijo Zhang a Bloomberg. «Somos más como un motor de búsqueda o una plataforma de redes sociales. Estamos haciendo un trabajo muy innovador. No estamos imitando a una empresa estadounidense, tanto en lo que se refiere a producto como en lo que se refiere a tecnología».
Zhang lanzó la app de más éxito de ByteDance —TikTok— bajo el nombre de Douyin en septiembre de 2016
TikTok es una de las redes sociales más populares entre los adolescentes y cuenta con más de 170 millones de usuarios en Estados Unidos a septiembre de 2024, según la empresa.
Zhang se hizo conocido por crear sus propios tiktoks y por exigir a sus empleados que también lo hicieran
«Durante mucho tiempo, me limité a ver vídeos de TikTok sin hacer ninguno yo mismo, porque es un producto principalmente para jóvenes», dijo Zhang, de acuerdo con el South China Morning Post. «Pero más tarde hicimos obligatorio que todos los miembros del equipo directivo hicieran sus propios vídeos de TikTok, y que ganaran un determinado número de ‘me gustas’. Si no lo hacían, les obligábamos a hacer flexiones. Supuso un gran paso para mí».
El estilo de liderazgo de Zhang es «suave, pero carismático, lógico, pero apasionado, joven, pero sabio», según Kai-Fu Lee, de Time Magazine.
Zhang dejó el cargo de consejero delegado de ByteDance en 2021
Zhang dimitió como consejero delegado en 2021, alegando que «carecía de algunas de las habilidades que definen a un jefe perfecto» y que sería más valioso para la empresa en un puesto ajeno a la dirección.
Zhang quiere que la aplicación siga creciendo en el extranjero, y afirma que espera que ByteDance sea «tan transfronteriza como Google», según el South China Morning Post.
«Debemos trabajar más duro y también debemos ser más perfeccionistas», dijo Zhang, como recoge el SCMP. «Al igual que existía una división internacional del trabajo en la era industrial, en la actual era de la información también existe una división internacional del trabajo. Los empresarios chinos también deben mejorar sus propias capacidades a medida que se globalizan», añadió.
Sin embargo, la pertenencia de TikTok a una empresa matriz china y su creciente influencia en Estados Unidos han suscitado preocupación entre los reguladores estadounidenses
TikTok lucha actualmente contra una ley que le obliga a encontrar un nuevo propietario en Estados Unidos antes de la fecha límite del 19 de enero de 2025 o, de lo contrario, se prohibirá en el país.
Zhang se ha hecho multimillonario gracias al éxito de TikTok y ByteDance en general
Forbes proclamó a Zhang multimillonario por primera vez en marzo de 2018, estimando que Zhang valía 4.000 millones de dólares.
En la lista anual de Hurun ‘China Rich List’ para 2024, figura como la persona más rica del país, con un patrimonio neto estimado de 49.300 millones de dólares.